А как же вариант "К сожалению, я затрудняюсь ответить", который обычно рекомендуют диссертантам на крайний случай? Получается, что "пурга в сторону" воспринимается членами диссовета лучше, чем честный ответ?

Я - не рекомендую. Это эквивалент "не знаю".

Да, лучше. Соискатель имеет право неверно понять вопрос. Но не имеет права не знать на него ответа.

Вот я тоже подумал об этом. Не обязательно же, потупив взор, пробормотать "Простите, но я не знаю..." Можно же уйти от ответа красиво, сказав что-нибудь вроде "Спасибо Вам за вопрос. К сожалению, я затрудняюсь ответить, но я обязательно уделю этому интересному направлению достойное внимание в дальнейшей работе".
А если невозможно неправильно понять вопрос? Если член диссовета спрашивает, например: "А вы помните, какую классификацию выхухоли обыкновенной дал в своей работе П.П. Петров на странице 549? Вы же внимательно изучили данную работу, если ссылаетесь на нее в своей диссертации аж пять раз, не так ли?" Что ответить, если ты не знаешь / не помнишь этой классификации - рассказать о замечательном цвете переплета и качестве бумаги, на которой напечатана книга Петрова? Или о пользе выхухолей в народном хозяйстве? :)

Для наших советов это - гипотетическая ситуация. Мы все прошли через процедуру защиты, и никому не собираемся доказывать, что он идиот (такие просто не дойдут до защиты). И тем более заниматься проверкой того, знает ли соискатель определения и понятия.

Самое интересное, что вопрос примерно такого класса был задан мне при защите кандидатской в ННГТУ - "А что сказал имярек в своем труде про динамические процессы в вычислительных сетях?". Ответ был прост - в диссертационном исследовании не исследовались динамические процессы в вычислительных сетях.

Добавлено через 1 минуту
Опять же - локальный взгляд - в наших советах такой ответ не будет считаться корректным. Нефиг затрудняться - вышел защищаться - так защищайся.