"Анонс в газете предлагает 4000 немецких марок за участие в психологическом эксперименте, в котором моделируется тюрьма. Таксист Тарек Фахд, который раньше работал журналистом, соглашается, видя в эксперименте шанс на интересный репортаж.
20 добровольцев в случайном порядке делят на две группы — 8 надзирателей и 12 заключённых. Группа учёных через видеокамеры постоянно наблюдает за ними. Заключённые лишаются некоторых основных прав, а надзиратели должны работать согласно некоторому кодексу.
В начале эксперимента все участники хорошо настроены. Обстановка быстро меняется, когда Тарек начинает провоцировать надзирателей нарушением дисциплины и неповиновением. Психологическое напряжение быстро нарастает, и скоро становится ясно, что первоначальная шутка превратилась в серьёзную проблему.
Фильм наглядно демонстрирует, что в экстремальных ситуациях люди могут вести себя абсолютно неадекватно, проявляя садистские наклонности, унижая и оскорбляя людей, которые волею судьбы были подчинены им. Вместе с психологической нагрузкой возрастает и агрессивный потенциал. Миролюбивые люди, которые начали эксперимент в спокойной обстановке, развивают в короткое время готовность к насилию, которая, по распространённому мнению, свойственна только преступникам. Однако оказывается, что далеко не только им. Как только исчезают внешние барьеры и дается по сути неограниченная власть над людьми, то многие проявляют свою истинную сущность."